Biskopsonens äventyrliga läggning var tydlig från unga år. Redan i tonåren drog han till sjöss, och valde därefter en sjömilitär utbildning som han avslutade vid 21 års ålder. I väntan på kommendering arbetade han i olika länder som vanlig sjöman, hamnsjåare och sjöbefäl innan han nio år senare återvände full av nya erfarenheter och språkkunskaper. Egentligen hette han Anders Oscar men André var ett spår av hans internationella orientering.

Wallenberg hade en sen start i affärslivet. Han kommenderades 1850 till Sundsvall, en stad som börjat blomstra på grund av den internationellt öppnade trävaruhandeln. Året därpå tog 35-åringen avsked från uniformen och etablerade sig som affärsman i staden. Inom kort representerade han Sundsvalls borgare med klart liberalt program i riksdagen.

En kris år 1879 stjälpte nästan banken vilket förvandlade honom och hans arvingar till försiktigare företagare. Wallenberg blev inte bara den första moderna svenska bankmannen utan också grundare av landets mäktigaste finansdynasti. Stockholms Enskilda Bank som han startade 1856 efter skotsk modell, gick till en början strålande.