Fadern hade startat egen affär där Erling började arbeta efter några års handelsutbildning. Men Persson for snart till Stockholm och inregistrerade en firma tillsammans med en kompanjon, där de handlade med papper och skrivmaterial från en tvårummare. Det första riktiga lyftet kom med agenturen på den tyska reservoarpennan Mont Blanc, och kompanjonerna öppnade butiker för pennförsäljning under namnet Penn-Specialisten. Små butikskrypin inreddes i portgångar i bra affärslägen. Snart hade de sex affärer och en bokhandel. Persson övertog ensam pennaffärerna och kompanjonen bokhandeln samtidigt som de första kulspetspennorna kom.

Så åkte Persson till USA och såg nya damkonfektionskedjor som sålde moderiktig konfektion billigt. Han beslöt att försöka själv. De första butikerna döptes till Hennes och etablerades i Västerås och Uppsala, men det var först när butiken på Kungsgatan i Stockholm kom in i bilden som affärerna tog riktig fart. Priserna låg 20-30 procent under konkurrenternas.

Som nybörjare i branschen spred han sina inköp över året och var noga med att inte sitta på lager. Allt skulle över disken så fort som möjligt. På så sätt lyckades han expandera utan extern finansiering annan än checkräkningskrediter.

Butiker öppnades i Norge och Danmark och för herrar kom butiker med namnet Mauritz. När företaget 1974 noterades på Stockholmsbörsen fanns det redan 67 butiker. Det var bara början på en lysande utveckling som sonen, Stefan Persson, skulle driva vidare under namnet H&M. Stefan Persson efterträdde sin far 1982 och Erling flyttade till London, uppenbarligen i bättre stånd att klara generationsskifte än de flesta entreprenörer.

1990-talet blev en klang- och jubelperiod med kursuppgång på många hundra procent och H&M gick in i det nya seklet med mer än 500 butiker i ett dussin länder. När detta skrivs har koncernen 43 000 anställda efter en fortsatt snabb expansion och en vinst som gjort familjen till den rikaste som bor kvar i Sverige.