de Laval var elev vid Teknologiska Institutet och studerade och doktorerade i Uppsala Dalmasens första anställning var som ingenjör vid Stora Kopparbergs Bergslag, och 1877 kom han som uppfinnare och konstruktör till Stockholm.

Gustaf de Laval fick många idéer från den internationella fackpressen och hans uppfinningar spände över ett stort område. Det var allt från galvaniseringspanna, gräddskummare, centrifugalseparator och ångturbin till glödlampa och smältugn. Han var alltså inne i en rad av de områden som präglades av tekniska genombrott. Förbättringen av separatorn ledde till grundandet av det blivande storföretaget AB Separator (sedermera Alfa Laval AB), Sveriges första internationella verkstadsföretag och landets mest vinstgivande företag när det nya seklet började.

de Laval var länge landets mest firade uppfinnare. Han drev i många år ett ingenjörsföretag som var något av en plantskola för unga uppfinnare - ekonomiskt sett ett huvudlöst projekt eftersom exploateringen av uppfinningarna tog så lång tid. Den yvige visionären startade också det ena företaget efter det andra för att exploatera den nya elkraften, men hamnade snart i allvarliga ekonomiska trångmål. I början av det nya seklet gick han i konkurs och avled utfattig år 1911. Hans namn levde senare vidare i bolagen Alfa Laval och STAL Laval.